Anabole Steroide: Vom Kalten Krieg ins Fitnessstudio – Kardiologen zählen die Herzschäden

Anabole Steroide kamen in den USA als Experiment aus der Zeit des Kalten Krieges in die Fitnessstudios – und verschwanden nie wieder. Fast 70 Jahre später versuchen Kardiologinnen und Kardiologen weiterhin, das Ausmass der Folgen zu beziffern.

Aktuelle Studien verknüpfen den langfristigen Konsum mit vernarbten Arterien, geschwächten Herzen und einem vorzeitigen Tod – teils sogar bei Männern in ihren Dreissigern.

Das Unbequeme daran: Die Mittel wirken. Genau darin liegt das Problem.

Synthetisches Testosteron beschleunigt den Muskelaufbau stärker, als Training allein es je könnte – und Millionen Menschen haben für sich entschieden, dass sich dieser Tausch lohnt.

Woher die Mittel ursprünglich kamen

1935 gelang es Chemikern, Testosteron zu isolieren. Adolf Butenandt und Leopold Ruzicka erhielten dafür – zusammen mit verwandter Forschung zu Sexualhormonen – den Nobelpreis für Chemie 1939.

Bereits innerhalb von zwei Jahren starteten klinische Studien mit synthetischem Testosteron. Ärztinnen und Ärzte setzten es bei Hormonmangel, zehrenden Erkrankungen und zur Unterstützung der Genesung nach Verbrennungen ein. Als Sportdroge war es nicht gedacht.

Dennoch fanden Athleten den Weg dorthin. Einige Gewichtheber an der US-Westküste injizierten sich schon Ende der 1940er-Jahre Testosteron – lange bevor es ein organisiertes Programm gab.

Ein Wettrüsten im Kalten Krieg

Die Weltmeisterschaften im Gewichtheben 1954 in Wien wurden zum Wendepunkt. John Ziegler, Mannschaftsarzt des US-Teams, erfuhr von einem sowjetischen Kollegen, dass sowjetische Heber Testosteron einnahmen.

Zurück in den USA arbeitete Ziegler mit Ciba Pharmazeutika zusammen. 1958 brachte das Unternehmen Methandrostenolon unter dem Namen Dianabol auf den Markt. Ziegler begann, die Substanz an Gewichtheber im York-Hantelklub in Pennsylvania auszugeben.

Historikerinnen und Historiker sind sich uneins, wie gross Zieglers Anteil an der eigentlichen Chemie war. Mehrere Darstellungen schreiben die Entwicklung der Verbindung selbst den Schweizer Chemikern von Ciba zu.

Unstrittig ist jedoch seine Rolle dabei, das Mittel im US-Gewichtheben zu verbreiten.

Später bereute er es. Ziegler beobachtete, wie seine Testpersonen ihre Dosen steigerten und geschwollene Prostatae sowie schrumpfende Hoden entwickelten. Vor seinem Tod 1983 verurteilte er die Mittel schliesslich.

Der Boom der 1980er-Jahre

Schon Anfang der 1960er-Jahre boten Pharmafirmen ungefähr ein Dutzend konkurrierender Steroide an. Das Internationale Olympische Komitee verbot sie 1976. Trotzdem nahm der Konsum weiter zu.

Dann kam das Fitnessjahrzehnt: Kommerzielle Fitnessstudios breiteten sich in den US-Vorstädten aus, Bodybuilding wurde massentauglich, und Steroide wanderten aus Elite-Umkleiden in gewöhnliche Krafträume.

Wie gross das Ganze inzwischen war, wurde im Dezember 1988 deutlich. William Buckley von der Staatlichen Universität Pennsylvania befragte 3,403 männliche High-School-Abschlussjahrgänge an 46 Schulen.

Er stellte fest, dass 6.6 percent anabole Steroide nutzten oder genutzt hatten – ein Hinweis auf rund 500,000 US-amerikanische Jungen.

Mehr als zwei Drittel dieser Nutzer begannen im Alter von 16 Jahren oder jünger. Etwa 21 percent gaben medizinisches Fachpersonal als wichtigste Bezugsquelle an. Ein Drittel plante überhaupt nicht, Schulsport wettkampfmässig zu betreiben.

„Es ist viel breiter, als wir gedacht haben“, sagte Buckley damals, zu der Zeit Assistenzprofessor für Gesundheitserziehung.

Drei Monate zuvor hatte Sprinter Ben Johnson in Seoul seine olympische Goldmedaille über 100-Meter verloren, nachdem er positiv auf Stanozolol getestet worden war. Zusammen machten beide Ereignisse Steroide zum nationalen Thema.

Der US-Kongress greift ein

Die Politik reagierte schnell. Präsident George H. W. Bush unterzeichnete im November 1990 das Gesetz zur Kontrolle anaboler Steroide und stufte die Mittel in Liste III des Gesetzes über kontrollierte Substanzen ein.

Zwei spätere Gesetze dehnten die Regelungen aus. Das Gesetz von 2004 stellte Prohormone unter bundesweite Kontrolle.

Das Gesetz zur Kontrolle „Designer“-anaboler Steroide von 2014 ergänzte etwa zwei Dutzend weitere Verbindungen und legte Strafen von bis zu $500,000 für falsche Kennzeichnung fest.

Den Markt schloss die Strafverfolgung dennoch nicht. Anstelle von Apotheken traten Untergrundlabore und Verkäufer im Internet, und die Mittel blieben für alle leicht auffindbar, die gezielt danach suchten.

Was sich am Herzen ablesen lässt

Über Jahrzehnte stützten sich Kardiologinnen und Kardiologen vor allem auf Fallberichte. Dann veröffentlichte 2017 ein Team um Aaron Baggish am Allgemeinen Krankenhaus von Massachusetts einen kontrollierten Vergleich.

Die Forschenden untersuchten 140 erfahrene männliche Gewichtheber im Alter von 34 bis 54 Jahren mittels Bildgebung. 86 von ihnen berichteten von mindestens zwei Jahren Steroidkonsum im Laufe ihres Lebens, 54 gaben keinen Konsum an.

Der Unterschied war deutlich: Bei Nutzern lag die linksventrikuläre Ejektionsfraktion im Mittel bei 52 percent, bei Nichtnutzern bei 63 percent – ihre Herzen pumpten also pro Schlag spürbar weniger Blut.

Ausserdem wiesen Nutzer mehr Plaque in den Koronararterien auf, und die Belastung nahm mit den kumulierten Jahren des Konsums zu.

„Das Ausmass der Funktionsstörung war höher als erwartet und damit eine Überraschung“, sagte Baggish gegenüber Reporterinnen und Reportern, als die Studie in der Fachzeitschrift „Kreislauf“ erschien.

Dänische Forschende betrachteten später nicht primär Scans, sondern die klinischen Ergebnisse. Sie verfolgten 1,189 Männer, die zwischen 2006 und 2018 wegen Steroidkonsums in Fitnessstudios sanktioniert worden waren, und verglichen sie mit 59,450 Männern aus der Allgemeinbevölkerung.

Über im Schnitt 11 Jahre hatten die Nutzer eine dreifach höhere Herzinfarktrate.

Ihre Rate an Kardiomyopathie lag nahezu neunmal höher. Auch Herzinsuffizienz, Blutgerinnsel und Arrhythmien nahmen zu.

Damit rückt Steroidkonsum in eine Reihe mit den klassischen Risikofaktoren, nach denen Ärztinnen und Ärzte ohnehin routinemässig suchen.

Die Signale seien „nicht nur die Zusammenhänge, sondern ziemlich starke Zusammenhänge“, sagte Josefine Windfeld-Mathiasen, die die Analyse 2025 leitete. Beim Studieneintritt waren die Männer im Mittel erst 27 Jahre alt.

Schäden auch jenseits des Herzens

Eine Studie aus dem Jahr 2025 erweiterte den Blick auf Frauen. Forschende am Universitätskrankenhaus Odense untersuchten 164 Freizeitsportlerinnen und -sportler aus dänischen Fitnessstudios; etwa ein Viertel davon war weiblich.

Bei aktiven Nutzern fanden sich in den Koronararterien mehr weiche, rissanfällige Plaques als bei Nichtnutzern. Eine längere lebenslange Exposition sagte stärkere Verkalkung voraus, und ein Konsum von mehr als fünf Jahren markierte die deutlichste Verschlechterung.

Die kumulierte Exposition hing ausserdem in beiden Geschlechtern mit einer auffälligen Herzmuskelmasse zusammen.

Doch auch der Rest des Körpers zahlt. In einer dänischen Kohorte berichteten mehr als 10 percent der Nutzer über Akne, Brustgewebswachstum oder erektile Dysfunktion.

Orale Verbindungen belasten die Leber, und eine unterdrückte körpereigene Testosteronproduktion kann noch Monate nach dem Absetzen anhalten.

Eine neue Generation von Nutzern

Die Nutzergruppe hat sich verändert. Eine Metaanalyse von 187 Studien bezifferte den weltweiten lebenslangen Konsum auf 3.3 percent; bei Männern lag er bei 6.4 percent, bei Frauen bei 1.6 percent.

Die meisten heutigen Nutzer treten nicht im Wettkampf an. Es geht um ein bestimmtes Aussehen, und Forschende verweisen zunehmend auf sozialen Druck durch soziale Medien. Immer wieder zeigt sich in dieser Gruppe eine Muskeldysmorphie – die verzerrte Wahrnehmung, „zu klein“ zu sein.

In der Präventionsforschung setzt sich zunehmend die Auffassung durch, eher auf Aufklärung als auf Verbote zu setzen, weil jahrzehntelange Verbote den Markt nicht verkleinert haben.

Gleichzeitig bleiben die üblichen Trainingsziele, die das Herz schützen, für jede Person zugänglich – ohne Kosten und ohne Risiko.

Instrumente zur Vorhersage des Herzrisikos könnten Ärztinnen und Ärzten künftig helfen, ehemalige Nutzer zu identifizieren, bevor Beschwerden beginnen.

Die vollständige Studie zum kardiovaskulären Status bei männlichen und weiblichen Nutzern erschien in der Fachzeitschrift „Offenes JAMA-Netzwerk“.